美国史上第一条横贯大陆铁路(First Transcontinental Railroad,原称太平洋铁路,后改为陆上路线),于 150年前的5月10日竣工,这条铁路贯通美国东西岸,成为美国史上重要里程碑。
许多人或许并不清楚,这条铁路的背后,与成千上万华人有着密不可分的关系。他们作为主要劳动力,肩负最艰巨的任务,许多人为之付出生命。但很遗憾,如今除了那些华工的子孙还偶尔记起之外,国外历史很少提及这段历史,华人的功绩被刻意抹杀。
1863年1月8日,铁路正式计划破土动工,联合太平洋铁路公司负责东部段落,由爱荷华州康瑟尔布拉夫斯为起点向西延伸。
当时美国南北战争还未彻底结束,兴建贯通东西岸的铁路,成为重振国家经济的重要基建。但问题来了,选择什么样的工人最为合适?当时的美国已经遍及世界各地前来“寻宝”的人,但并非所有人都热爱劳动。
最终,承建商将目光瞄准了华人,在他们眼中,这些来自神秘东方的人种既能吃苦耐劳,又可以少给工钱。事实也正是如此,整条铁路的建造只有几百白人应征,多达90%的工人全是华人面孔。经过统计,总计有2万华工投入了铁路工程。
在挖掘机械不足的条件下,华工经常要在极端环境中开山劈石,清除障碍、钻探隧道、建造挡土墙,这些繁重且危险的工作几乎全部由华工徒手完成。有时他们会在悬崖上悬吊,在崖壁装置炸药,一旦点燃药引,华工便要争分夺秒回到崖顶,差之毫厘都足以决定生死。
虽然华工干着最危险的工作,但享受的待遇却跟白色面孔的工人有着天壤之别,白人不但不用从事危险操作,工作时间短不说,还有休假时间,工薪却远远高于华工。华工受伤连起码的医疗都没有,而白人受伤却可以在拿到一笔钱后去享受人生。
1867年6月,华工终于提出了抗议,他们发动罢工,争取与白人同工同酬、改善假期和工作待遇等。不过这并没有使得承建商妥协,由于当时排华浪潮正席卷美国,白人指责华人以低薪夺走他们的生计。这些华人如果还想保住工作,就必须乖乖听话,要不然就卷铺盖走人。
(图:铁路竣工时的照片,华工不允许入镜)
事实上在美国国会通过“排华法案”之前,已经有上万名华人被迫离开美国。为了生计,华工不得不压制住心中的愤懑,最终他们完成了使命,修建了一条质量又好又便捷的铁路系统。
1869 年5月10日,第一条横贯大陆铁路举行竣工仪式。美国上下兴高采烈,承建商和行政官员前往铁路合并处剪彩,西方世界的报纸大肆报道此事,称赞美国的科技和文明。
非常遗憾,所有的照片之上,只有“高贵”的白人面孔,一个华人面孔也没有。因为按照规定,华工不允许参与竣工典礼,当然更不能出现在镜头前。这使得美国人和西方人认为,这条铁路完全是白人的杰作,而从没人记得华工的心血。
时至今日,依旧如此。